Os sistemas de medição, ou de computação de dados, podem ser classificados em dois grupos:
- sistemas analógicos
- sistemas digitais
No painel de um automóvel, o velocímetro é um marcador analógico e o hodômetro, assinalando as distâncias percorridas, é digital.
Nos sistemas analógicos, converte-se a manifestação do fenômeno, que se quer medir, em algum tipo de sinalização visual que se comporta analogamente.
Nos sistemas digitais mede-se com determinada frequência o estado; e os resultados são sempre traduzidos em dígitos.
Existem duas classes de computadores, fundamentalmente diferentes, quanto ao princípio de operação: computadores analógicos e computadores digitais.
O computador analógico representa variáveis por meio de analogias físicas. Trata-se de uma classe de computadores que resolve problemas referentes a condições físicas, por meio de quantidades mecânicas ou elétricas, utilizando circuitos equivalentes como analogia ao fenômeno físico que está sendo tratado.
O computador digital processa informações representadas por combinações de dado discretos os descontínuos. Mais especificamente: trata-se de um dispositivo projetado para executar sequências aritméticas e lógicas.
O computador analógico mede. O computador digital conta.
Gerações
A primeira geração do computador é de 1946 e 1956 - tinham circuitos á válvula e seus tempos de operação mediam-se em milisegundos - 10^-3 segundos.
A segunda geração veio a seguir com circuitos eletrônicos transistorizados e seus tempos de operação mediam-se em microsegundos - 10^-6 segundos.
A terceira geração surgiu por volta de 1967, usando circuitos integrados e tempos de operação da ordem de nanosegundos - 10^-9 segundos.
A quarta geração surgiu na segunda parte da década de 70 - com o avanço da microeletrônica. Utilizam circuitos integrados com tecnologia LSI (até 10.000 componentes em uma única fração de pastilha) e VLSI (mais de 10.000 componentes).